Een flash crash is een zeer snelle, diepe daling van koersen die zich binnen een zeer korte periode voordoet. Een flash crash is vaak het gevolg van transacties kort op elkaar worden uitgevoerde en binnen enkele minuten of zelfs seconden kunnen resulteren in het verlies (en herstel) van miljarden dollars of euro's.
De term flash crash wordt inmiddels ook gebruikt voor heftige, meestal kortstondige koersdalingen als gevolg van algoritmes. Deze computercodes kunnen door onverwachte gebeurtenissen van slag raken en een domino-effect veroorzaken. Zo kan in korte tijd veel geld verdampen.
Normaal gesproken kan een extreem groot aantal transacties een flash crash veroorzaken. En computerhandelsprogramma's versterken vaak zo'n crash. Deze "bots" gebruiken algoritmes die afwijkingen herkennen, zoals veel verkooporders in korte tijd. Ze reageren automatisch door hun bezit te verkopen om verdere verliezen te voorkomen.
Wanneer een wereldgebeurtenis of een computerstoring deze programma's vertelt dat er iets ongewoons aan de hand is, verkopen ze automatisch volgens hun code. Deze handelsprogramma's versterken de koersbewegingen, waardoor het risico toeneemt.
De zorg is zelfs dat een van deze crashes een recessie kan veroorzaken. Een typische beurscrash duidt op een verlies van vertrouwen in de economie. Als het vertrouwen niet is hersteld, leidt dat tot een recessie. Beleggers realiseren zich meestal niet dat een flash crash wordt veroorzaakt door een technische storing, niet door een verlies aan vertrouwen.
Maar als een flash crash lang genoeg duurt om bezorgdheid te baren, kan dit dat vertrouwensverlies veroorzaken. Het zou ook het kapitaal van beleggers vernietigen. Als dat lang genoeg duurt, kan het de consument zelfs bang maken om minder te kopen. In de verkeerde fase van de conjunctuurcyclus zou het zelfs net genoeg kunnen zijn om een recessie te veroorzaken.